William Burns kishte udhëtuar gjysmën e botës për të folur me Vladimir Putinin, por në fund iu desh të mjaftohej me një telefonatë. Ishte nëntor 2021 dhe agjencitë amerikane të inteligjencës kishin kapur sinjale në javët paraprake se Putini mund të ishte duke planifikuar një pushtim të Ukrainës. Presidenti Joe Biden e dërgoi Burns-in, drejtorin e CIA-s, për ta paralajmëruar Putinin se pasojat ekonomike dhe politike, nëse do ta bënte këtë, do të ishin shkatërrimtare.

Pesëmbëdhjetë vjet më parë, kur Burns ishte ambasador i SHBA-së në Moskë, Putini kishte qenë relativisht i qasshëm. Vitet në vijim e kishin përqendruar pushtetin e liderit rus dhe i kishin thelluar paranojën. Që prej shfaqjes së Covid-it, pak njerëz kishin pasur mundësi ta takonin ballë për ballë. Putini, mësuan Burns dhe delegacioni i tij, ishte fshehur në rezidencën e tij luksoze në bregun e Detit të Zi, dhe do të ishte e mundur vetëm një kontakt telefonik.

Një linjë e sigurt ishte gati në një zyrë në godinën e administratës presidenciale në Sheshin e Vjetër të Moskës, dhe zëri i njohur i Putinit u dëgjua në receptor. Burns shpjegoi bindjen e SHBA-së se Rusia po përgatitej për një pushtim të Ukrainës, por Putini e injoroi dhe vazhdoi me pikat e tij të zakonshme. Agjencitë e tij të inteligjencës, tha ai, e kishin informuar se në horizontin e Detit të Zi fshihej një anije luftarake amerikane, e pajisur me raketa që mund të arrinin vendndodhjen e tij për vetëm pak minuta. Kjo, sugjeroi ai, ishte dëshmi e cenueshmërisë strategjike të Rusisë në një botë unipolare të dominuar nga SHBA-ja.

Biseda – si edhe tri diskutime të ashpra ballë për ballë me zyrtarët kryesorë të sigurisë së Putinit – iu dukën Burns-it tejet ogurzeza. Ai u largua nga Moska shumë më i shqetësuar për mundësinë e luftës sesa kishte qenë para udhëtimit, dhe ia përcolli presidentit ndjesinë e tij të brendshme.

“Biden shpesh bënte pyetje po/jo, dhe kur u ktheva, më pyeti nëse mendoja se Putini do ta bënte,” kujton Burns. “I thashë: ‘Po’.”

Tre muaj e gjysmë më vonë, Putini urdhëroi ushtrinë e tij të hynte në Ukrainë, në shkeljen më dramatike të rendit të sigurisë europiane që prej Luftës së Dytë Botërore. Historia e prapaskenës së inteligjencës gjatë atyre muajve – si Uashingtoni dhe Londra siguruan një pasqyrë kaq të detajuar dhe të saktë mbi planet e luftës së Kremlinit dhe pse shërbimet e inteligjencës të vendeve të tjera nuk u besuan – nuk është treguar kurrë më parë plotësisht.

Ky rrëfim bazohet në intervista të zhvilluara gjatë vitit të fundit me më shumë se 100 persona nga brenda inteligjencës, ushtrisë, diplomacisë dhe politikës në Ukrainë, Rusi, SHBA dhe Europë. Shumë folën pa emër për të diskutuar ngjarje ende të ndjeshme ose të klasifikuara; ata që citohen me emër përmenden me titujt e punës që kishin në atë kohë.

Është historia e një suksesi spektakolar të inteligjencës, por edhe e disa dështimeve të inteligjencës. Së pari, për CIA-n dhe MI6, të cilat e parashikuan saktë skenarin e pushtimit, por nuk arritën të parashikonin me saktësi rezultatin, duke supozuar se një marrje e shpejtë e Ukrainës nga Rusia ishte e sigurt. Më thellë akoma, për shërbimet europiane, të cilat refuzuan të besonin se një luftë në shkallë të plotë në Europë ishte e mundur në shekullin XXI. Ato kujtonin inteligjencën e dyshimtë të paraqitur për të justifikuar pushtimin e Irakut dy dekada më parë dhe hezitonin t’u besonin amerikanëve për një parashikim që dukej fantastik.

Më vendimtare, qeveria ukrainase ishte plotësisht e papërgatitur për sulmin që po vinte, ndërsa Presidenti Volodymyr Zelenskyy kaloi muaj të tërë duke i hedhur poshtë paralajmërimet gjithnjë e më urgjente amerikane si frikësim, dhe duke shtypur shqetësimet e minutës së fundit brenda elitës së vet ushtarake e të inteligjencës, të cilat më pas bënë përpjekje të kufizuara për t’u përgatitur pas shpinës së tij.

“Në javët e fundit, drejtuesit e inteligjencës po fillonin ta kuptonin, humori ishte ndryshe. Por udhëheqja politike thjesht refuzoi ta pranonte deri në fund,” tha një zyrtar amerikan i inteligjencës.

Katër vjet më vonë, ka shumë mësime për t’u nxjerrë nga këto ngjarje rreth mënyrës se si mblidhet dhe analizohet inteligjenca. Ndoshta më i rëndësishmi, ndërsa bota duket më e paparashikueshme se në çdo kohë të historisë së afërt, është se është e rrezikshme të hedhësh poshtë një skenar thjesht sepse duket jashtë kufijve të asaj që konsiderohet racionale ose e mundur.

“Ndjeva se provat që u paraqitëm ishin dërrmuese. Nuk është se mbajtëm pas diçka që, po ta kishin parë, do të kishte bërë gjithë ndryshimin,” tha Jake Sullivan, këshilltari i sigurisë kombëtare i Biden, për arsyen pse aleatët europianë nuk u besuan amerikanëve. “Ata thjesht ishin kapluar nga bindja se kjo nuk kishte aspak kuptim.”

CIA zbuloi shumë gjëra rreth planeve të Putinit për të pushtuar Ukrainën, por një gjë që nuk e kuptoi kurrë me siguri është se kur e mori ai vendimin për të shkuar “all-in”. Duke shqyrtuar provat më vonë, si detektivë në një vend krimi, disa analistë të agjencisë e përcaktuan gjysmën e parë të vitit 2020 si momentin më të mundshëm.

Gjatë atyre muajve, Putini miratoi amendamente kushtetuese për t’i siguruar vetes qëndrimin në pushtet përtej vitit 2024. Pastaj, i mbyllur në izolim për muaj të tërë gjatë Covid-it, ai gllabëroi libra për historinë ruse dhe mendoi për vendin e vet në të. Gjatë verës, shtypja e dhunshme e një lëvizjeje proteste në Bjellorusinë fqinje e la Presidentin Alexander Lukashenko më të dobët dhe më të varur nga Kremlini se kurrë. Kjo hapi mundësinë që Lukashenko të detyrohej të lejonte përdorimin e territorit bjellorus si trampolinë për pushtim.

Rreth të njëjtës kohë, një ekip helmuesish të FSB-së i futën agjentin nervor novichok në të brendshmet e Alexei Navalny-t, i vetmi politikan opozitar me potencial të komandonte mbështetje masive publike, duke e çuar në koma. Atëherë, këto dukeshin si ngjarje të veçuara. Më vonë, nisën të dukeshin si Putini që po i vinte “rosat në rresht” para se të zbatonte bastin e madh për Ukrainën, për të cilin mendonte se do t’i çimentonte rolin në histori si një udhëheqës i madh rus.

Shenjat e atij plani nisën të duken më qartë në pranverën e vitit 2021, kur trupat ruse filluan të grumbulloheshin përgjatë kufijve të Ukrainës dhe në Krimenë e pushtuar, gjoja për stërvitje. SHBA-ja mori inteligjencë që sugjeronte se Putini mund të përdorte një fjalim vjetor të rëndësishëm, të caktuar për 21 prill, për të shpallur argumentet për veprim ushtarak në Ukrainë. Kur Biden u informua për inteligjencën, një javë para fjalimit, ai u alarmua aq shumë sa e thirri Putinin drejtpërdrejt. “Ai shprehu shqetësime për grumbullimin dhe kërkoi de-përshkallëzim, si dhe propozoi një samit në muajt në vijim, të cilin e dinim se do ta tërhiqte Putinin,” tha Avril Haines, drejtoresha e inteligjencës kombëtare e Biden-it.

Kur Putini mbajti fjalimin, ai ishte shumë më pak luftënxitës se sa pritej, dhe një ditë më vonë ushtria ruse njoftoi se stërvitjet ushtarake në kufi kishin përfunduar. Dukej sikur oferta për samit e kishte çaktivizuar me sukses kërcënimin, dhe kur dy liderët u takuan në Gjenevë në qershor, Putini pothuajse nuk e përmendi fare Ukrainën.

Vetëm më vonë u bë e qartë pse: ai kishte vendosur tashmë për një zgjidhje jo-diplomatike.

Katër javë pas samitit të Gjenevës, Putini publikoi një ese të gjatë dhe të çrregullt për historinë e Ukrainës, ku shkonte deri në shekullin e nëntë për të argumentuar se “sovraniteti i vërtetë i Ukrainës është i mundur vetëm në partneritet me Rusinë”.

Shkrimi ngjalli dyshime, por vëmendja në Londër dhe Uashington u shpërqendrua shpejt nga tërheqja kaotike nga Afganistani. Në shtator, trupat ruse nisën një tjetër grumbullim përgjatë kufijve të Ukrainës; brenda një muaji, ai kishte arritur në një masë që ishte e vështirë të injorohej. Uashingtoni mblodhi inteligjencë të re për planet ruse, më të detajuar dhe shumë më tronditëse se në pranverë. Atëherë, supozimi kishte qenë se Rusia mund të tentonte një aneksim formal të rajonit të Donbasit, ose, në një skenar maksimalist, të përpiqej të çante një korridor tokësor në jug të Ukrainës, duke lidhur Donbasin me Krimenë e pushtuar. Tani dukej sikur Putini mund të planifikonte diçka më të madhe. Ai donte Kievin.

Shumë në elitën politike amerikane ishin shumë skeptikë, por analistët e inteligjencës ishin të trazuar nga ajo që po shihnin. “Po vinte mjaft informacion sa ta bënte të qartë se kjo nuk ishte më një mundësi e largët,” tha Haines. Kur Burns u kthye nga Moska, këmbanat e alarmit ranë edhe më fort. Pavarësisht nëse inteligjenca ishte e saktë apo jo, tha Biden, kishte ardhur koha të fillohej planifikimi.

Në mes të nëntorit, ai e dërgoi Haines-in në Bruksel. Atje, në takimin vjetor të krerëve të inteligjencës së vendeve anëtare të NATO-s, ajo paraqiti bindjen e SHBA-së se tashmë kishte një mundësi reale për një pushtim masiv rus të Ukrainës. Richard Moore, kreu i MI6 britanike, e mbështeti. Si pjesë e aleancës së shkëmbimit të inteligjencës Five Eyes, Britania kishte parë shumicën e asaj që SHBA kishte mbledhur dhe kishte gjithashtu kanale të saj që tregonin drejt mundësisë së një pushtimi. Megjithatë, reagimi kryesor në sallë ishte skepticizmi. Disa e hodhën poshtë idenë e pushtimit pa hezitim. Të tjerë shprehën frikën se nëse NATO merrte një qëndrim të fortë si përgjigje, kjo mund të ishte kundërproduktive, duke provokuar pikërisht skenarin për të cilin SHBA thoshte se ishte e shqetësuar.

Menaxhimi i asaj perceptimi do të ishte në mendjen e SHBA-së dhe Britanisë gjatë muajve të ardhshëm. “Duhej të siguroheshim se nuk do të bënim asgjë që t’u jepte një justifikim për të pushtuar,” tha Chris Ordway, një zyrtar i lartë që punonte për rajonin në Ministrinë britanike të Mbrojtjes. Në të njëjtën kohë, Londra dhe Uashingtoni besonin se Rusisë i duheshin vetëm edhe dy muaj për të qenë gati për pushtim dhe donin të ngrinin alarmin.

Biden urdhëroi ekipin e tij të ndante sa më shumë inteligjencë me aleatët, për t’i ndihmuar të kuptonin pse Uashingtoni ishte kaq i shqetësuar. Ai sugjeroi gjithashtu një fushatë deklasifikimi për të nxjerrë një pjesë të informacionit në domenin publik. Kjo duhej bërë me kujdes, për të shmangur ekspozimin e mënyrës se si Uashingtoni i kishte siguruar provat. “Këto janë burime dhe metoda që kemi derdhur gjak, djersë e lot për t’i siguruar, dhe ato mund të rrezikojnë jetët e njerëzve nëse humbasin,” tha Haines.

U vendos një sistem ku zyrtarë nga agjenci të ndryshme të inteligjencës do të kishin “mundësinë të shprehnin mendim për çdo gjë para se të dilte jashtë”, tha ajo, për të siguruar që asgjë të mos rrëshqiste e të zbulonte një burim. Në javët që pasuan, SHBA uli nivelin e klasifikimit të inteligjencës më të ndjeshme, si rrallëherë më parë, për aleatët dhe shpesh edhe për publikun e gjerë. “Po merrnim informime të klasifikuara nga amerikanët dhe pastaj, disa orë më vonë, lexoje të njëjtin informacion fjalë për fjalë në New York Times,” tha një zyrtar europian.

Në fund të tetorit 2020, CIA dhe MI6 dërguan memo në Kiev ku përshkruanin vlerësimet e reja alarmante të inteligjencës. Javën pasuese, pasi Burns vizitoi Moskën, dy zyrtarë amerikanë nga udhëtimi u ndanë nga delegacioni dhe fluturuan për në Kiev, ku informuan dy zyrtarë të lartë ukrainas mbi frikërat e SHBA-së dhe bisedat e drejtorit të CIA-s në Moskë. “Ne në thelb thamë: ‘Do ta ndjekim. Do ta shihni inteligjencën. Ky nuk është një paralajmërim normal; është vërtet serioz. Na besoni,’” tha Eric Green, një nga zyrtarët amerikanë. Ukrainasit dukeshin skeptikë.

Në mes të nëntorit, sekretari britanik i mbrojtjes, Ben Wallace, vizitoi Kievin dhe i tha Zelenskyy-t se Londra besonte se një pushtim rus tashmë ishte çështje “kur”, jo “nëse”. Ai e nxiti Zelenskyy-n të fillonte përgatitjen e vendit për luftë. “Nuk mund ta majmësh derrin ditën e pazarit,” i tha Wallace presidentit ukrainas, sipas një burimi të informuar për takimin. Zelenskyy dukej në mënyrë dëgjimore pasive.

Zelenskyy ishte zgjedhur në vitin 2019 me një platformë për të ndjekur negociata paqeje për t’i dhënë fund konfliktit që Rusia kishte nisur në Ukrainën lindore në vitin 2014. Ai nuk besonte më se mund të bënte marrëveshje me Putinin, por kishte frikë se biseda publike për një luftë edhe më të madhe do të shkaktonte panik në Ukrainë. Kjo mund të sillte një krizë ekonomike e politike, duke shembur vendin pa pasur nevojë që Rusia të dërgonte asnjë ushtar përtej kufirit. Kjo, dyshonte ai, ishte plani i Putinit që nga fillimi. Ai u irritua gjithnjë e më shumë nga amerikanët dhe britanikët, të cilët krahas paralajmërimeve private po nisnin të flisnin publikisht për kërcënimin e pushtimit.

Në nëntor, ai dërgoi një nga zyrtarët e tij më të lartë të sigurisë në një mision tejet sekret në një kryeqytet europian për të përcjellë një mesazh te liderët politikë përmes kanaleve të inteligjencës: frika e luftës është e rreme dhe lidhet me përpjekjen e SHBA-së për të ushtruar presion mbi Rusinë.

Pak vetë në Ukrainë besonin se një pushtim në shkallë të plotë ishte i mundshëm, por agjencitë e inteligjencës së vendit kishin kapur shenja shqetësuese të rritjes së aktivitetit rus. Ivan Bakanov, kreu i agjencisë së brendshme SBU, kujtoi se ndërsa shërbimet ruse të spiunazhit tradicionalisht ishin përqendruar në rekrutimin e burimeve të nivelit të lartë ukrainas, në vitin para pushtimit “po shkonin pas të gjithëve”, përfshirë shoferë dhe funksionarë të nivelit të ulët. Shpesh, këto oferta ishin “false flag”: rekrutuesit rusë do të shtirreshin sikur ishin nga një prej agjencive ukrainase të inteligjencës.

SBU gjithashtu gjurmonte takime klandestine midis oficerëve të FSB-së ruse dhe nëpunësve civilë ose politikanëve ukrainas. Këto takime shpesh zhvilloheshin në hotele luksoze në Turqi ose Egjipt, ku ukrainasit udhëtonin nën petkun e turizmit. Rusia shpresonte që këta njerëz, të motivuar herë nga ideologjia, herë nga egoja ose paraja, të vepronin si një kolonë e pestë brenda Ukrainës kur të vinte koha.

“Para se të vija në SBU, edhe unë mendoja se mund të bënim një marrëveshje me rusët,” tha Bakanov, i cili kishte qenë partner i vjetër biznesi i Zelenskyy-t dhe nuk kishte përvojë në inteligjencë kur u emërua në 2019. “Por kur sheh çdo ditë si përpiqen të vrasin e të rekrutojnë njerëz, e kupton se ata kanë një plan tjetër, se thonë një gjë dhe bëjnë një tjetër.”

Sidoqoftë, humori mbizotërues në Kiev ishte se paralajmërimet e SHBA-së ishin të ekzagjeruara. Ukraina kishte luftuar forca prokura ruse në Donbas për tetë vjet, por ideja e një lufte të mirëfilltë – me sulme me raketa, kolona tankesh dhe një marshim drejt Kievit – dukej e paimagjinueshme.

Një zyrtar europian i inteligjencës tha se kjo linjë mendimi mbeti pothuajse e pandryshuar në informimet nga homologët ukrainas në muajt para pushtimit. “Mesazhi ishte: ‘Nuk do të ndodhë asgjë, është vetëm kërcënim me shpata,’” tha zyrtari. “Ata mendonin se maksimumi absolut i mundshëm ishte një përplasje në Donbas.”

Më vonë, kur doli se SHBA-ja dhe Britania kishin pasur të drejtë gjatë gjithë kohës, shumëkush pyeti veten se çfarë i kishte bërë ato kaq të sigurta. A kishte një “nishan” brenda rrethit të ngushtë të Putinit, që po u kalonte planet e luftës te kontaktet e tij në CIA ose MI6?

“Shpesh paraqitet si ‘ne gjetëm planet’, por definitivisht nuk ishte kaq e thjeshtë,” tha Haines. Treguesi më i dukshëm ishte pjesërisht i dukshëm edhe në imazhet komerciale satelitore: dhjetëra mijëra trupa ruse që po zhvendoseshin në pozicione pranë kufirit me Ukrainën.

“Këto lëvizje trupash ishin të papritura dhe duhej të mundoheshe shumë për të gjetur shpjegime pse do ta bëje këtë, përveçse nëse do t’i përdorje,” tha një zyrtar i lartë i DI, shërbimit britanik të inteligjencës ushtarake.

Kishte gjithashtu komunikime ushtarake të përgjuara: asnjëra nuk përmendte drejtpërdrejt pushtimin, por ndonjëherë përfshinin veprime që do të kishin pak kuptim nëse nuk po përgatitej një pushtim. Kishte informacione të tjera nga burime të ndryshme që tregonin në të njëjtin drejtim: grupe pro-ruse që po përgatisnin terrenin në Ukrainë për të mbështetur veprimin ushtarak, si dhe krijimin e një programi për të rritur radhët e rezervistëve brenda Rusisë. “Për herë të parë, pamë informacion që tregonte për mundësi veprimi në perëndim të Dnipros,” tha Haines, duke iu referuar lumit që e ndan Ukrainën në dy pjesë.

Shumica e të intervistuarve refuzuan të hynin në detaje mbi inteligjencën e saktë të mbledhur, duke përmendur rëndësinë e mbrojtjes së burimeve dhe metodave. Por intervistat me dhjetëra persona që kishin parë disa ose të gjitha provat dhanë mjaftueshëm të dhëna.

Dy burime përmendën përgjime nga Drejtoria Kryesore e Operacioneve e ushtrisë ruse si një burim të mundshëm informacioni për pushtimin. Departamenti drejtohet nga kolonel-gjenerali Sergei Rudskoi, një planifikues ushtarak i respektuar, i cili prej kohësh është “personi më i informuar brenda shtabit të përgjithshëm”, sipas një ish-insideri ushtarak rus që e njihte personalisht. I gjithë planifikimi strategjik kalonte përmes njësisë së tij të ngushtë, me bazë në selinë e shtabit të përgjithshëm në qendër të Moskës, dhe aty përgatiteshin e rafinoheshin planet e luftës, ndërsa komandantë të tjerë të lartë mbaheshin në errësirë.

Përgatitjet mund të dalloheshin edhe në pjesë të tjera të ushtrisë dhe shërbimeve të inteligjencës, edhe nëse ata që i kryenin nuk e dinin objektivin final. “Shumica e njerëzve në Rusi nuk e dinin për planin,” tha një zyrtar amerikan. “Por që të bëhej i mundur, duhej të ndodhnin mjaft gjëra sa ishte shumë e vështirë të fshihej.”

Gazetari veteran Bob Woodward, në librin e tij War, përmendi një “burim njerëzor në Kremlin”, pa dhënë detaje të tjera. Kjo është e mundshme – në vitin 2017, CIA kishte nxjerrë jashtë Rusisë një burim afatgjatë që punonte për shefin e politikës së jashtme të Putinit dhe i kishte kaluar agjencisë sekrete për vite me radhë. Mund të ketë të tjerë ende në vend.

Por Putini bëri përpjekje të mëdha për të fshehur qëllimet e tij edhe nga shumica e rrethit të brendshëm, dhe vetëm një grusht njerëzish në sistemin rus dinin për planet e pushtimit deri disa javë para fillimit. Mund të jetë që CIA ose MI6 kishin rekrutuar një super-nishan pranë presidentit, por duket më e mundshme që burime njerëzore në Rusi ofruan prova anësore ose konfirmuese, jo detajet thelbësore. Pjesa më e madhe e inteligjencës kyçe vinte nga imazhe satelitore ose nga përgjime të mbledhura nga NSA dhe GCHQ – agjencitë amerikane dhe britanike të inteligjencës së sinjaleve – sipas personave që e kishin parë. “Asnjë burim njerëzor vendimtar,” tha njëri prej tyre.

Deri në dhjetor 2021, SHBA-ja dhe Britania kishin një qartësi të arsyeshme mbi mënyrën si mund të dukej plani i luftës së Putinit. Në Uashington, një “tiger team” ndër-agjenci nisi të mblidhej tri herë në javë për të diskutuar se si do të përgatitej dhe përgjigjej SHBA-ja ndaj skenarit më të keq: një sulm mbi të gjithë vendin me qëllim ndryshimin e regjimit. Por nuk kishte prova të forta që Putini kishte marrë vendimin politik për ta vënë planin në zbatim. Dhe pikërisht këtu të tjerët kishin problem.

Në Paris dhe Berlin, ashtu si në Kiev, agjencitë e inteligjencës e interpretuan grumbullimin ushtarak jo si plan lufte, por si një bllof për të ushtruar presion mbi Ukrainën. Zyrtari britanik i inteligjencës së mbrojtjes tha se u investuan “sasi të mëdha përpjekjesh” për të bindur francezët dhe gjermanët, përfshirë disa udhëtime informuese nga delegacione të ndryshme. Por bisedat u pritën kryesisht me rezistencë.

“Mendoj se ata nisën nga pyetja: ‘Pse do ta bënte?’ Ndërsa ne nisëm nga pyetja: ‘Pse nuk do ta bënte?’ Dhe ky ndryshim i thjeshtë semantik mund të të çojë në përfundime krejt të ndryshme,” tha zyrtari.

Për disa europianë, kujtimet e sfondit të shtrembëruar të inteligjencës që parapriu pushtimin e Irakut në 2003 ushqyen skepticizmin ndaj kësaj frike të re për luftë. Një ministër i jashtëm europian, që kërkoi të mos specifikonte vendin, kujtoi një diskutim të tensionuar me Antony Blinken, sekretarin amerikan të shtetit: “Jam mjaftueshëm i vjetër për të kujtuar vitin 2003, dhe atëherë isha një nga ata që ju besova,” i tha ministri Blinken-it.

Edhe pse britanikët dhe amerikanët po ndanin më shumë informacion se zakonisht, inteligjenca më e ndjeshme shpesh vinte pa detaje për origjinën e saj, për të mbrojtur burimet. “Na paralajmëruan, vërtet na paralajmëruan,” tha ministri. “Por na thanë: ‘Duhet të na besoni në fjalë.’”

Edhe kur 2003 nuk përmendej drejtpërdrejt, zyrtarët shpesh e ndjenin hijen e tij. “Hezitimi për të na besuar ishte patjetër trashëgimi e Irakut,” tha John Foreman, atasheu britanik i mbrojtjes në Rusi, i cili organizonte takime dyjavore të atasheve ushtarakë të vendeve të NATO-s në Moskë gjatë muajve para pushtimit. Ai dhe një koleg amerikan u përpoqën, kryesisht pa sukses, të bindnin kolegët europianë se kërcënimi ishte real. “Nëse u tregon njerëzve gjëra dhe ata ende nuk të besojnë, ke një problem,” tha ai.

Një bllokim i madh psikologjik për disa shërbime europiane të inteligjencës ishte bindja se Putini ishte një aktor kryesisht racional, dhe se ai nuk do të niste një plan që ata mendonin se kishte gjasa të dështonte. Sipas vlerësimeve ruse të siguruara dhe përmbledhura nga një shërbim perëndimor, Moska mendonte se vetëm 10% e ukrainasve do të luftonin kundër pushtimit, ndërsa pjesa tjetër ose do ta mbështeste aktivisht ose do ta pranonte me zor një marrje ruse të pushtetit.

Kjo ishte një vlerësim dëshpërimisht optimist, por edhe 10% e popullsisë së Ukrainës ishin 4 milionë njerëz. Forca që Rusia kishte grumbulluar nuk ishte aspak e mjaftueshme për të përballuar një rezistencë të tillë, mendonin europianët.

“Kishim të njëjtin informacion për trupat në kufi, por ndryshonim në analizën tonë për atë që ishte në kokën e Putinit,” tha Étienne de Poncins, ambasadori francez në Kiev.

Edhe Polonia, tradicionalisht e ashpër ndaj Rusisë, nuk ishte e bindur për një pushtim në shkallë të plotë. “Supozonim se SVR dhe GRU do t’i thoshin Putinit se ukrainasit nuk do t’i prisnin rusët me lule dhe ëmbëlsira të freskëta,” tha Piotr Krawczyk, kreu i shërbimit të inteligjencës së jashtme të Polonisë.

Shërbimi polak kishte njohuri të mira për Bjellorusinë fqinje, ku ishin vendosur forcat që mund të zbresnin drejt Kievit nga veriu, dhe ato dukeshin si trupat më të dobëta. “Ishin kryesisht rekrutë të rinj… u mungonin municioni, karburanti, drejtimi dhe stërvitja,” tha Krawczyk. Dukej më shumë si mekanizëm shpërqendrimi për të larguar vëmendjen ukrainase nga një inkursion i kufizuar në Donbas, sesa një forcë serioze që mund të mbante një pushtim të shumicës së vendit.

Amerikanët, megjithatë, shihnin planifikim të detajuar rus për një rend të ri politik në Ukrainë dhe ishin gjithnjë e më të bindur se Putini po përgatitej për një pushtim në shkallë të plotë, me ndryshim regjimi si objektiv.

“Ai nuk po shikonte një menu dhe të thoshte: ‘Mund të bëj të vogël, të mesëm ose të madh,’” tha Sullivan. “Ai ishte shumë i përqendruar te marrja e Kievit.”

Në fillim të janarit, amerikanët siguruan informacione edhe më të detajuara mbi planet: trupat ruse do të hynin në Ukrainë nga disa drejtime, përfshirë nga Bjellorusia; forcat ajrore do të zbarkonin në aeroportin Hostomel, jashtë Kievit, për të mundësuar kapjen e kryeqytetit; dhe ekzistonte një plan për të vrarë Zelenskyy-n. Po ashtu, po përgatitej terreni për periudhën pas pushtimit, me lista figurash “problematike” pro-ukrainase që do të internoheshin ose ekzekutoheshin, si dhe figura pro-ruse që do të vendoseshin në krye të Ukrainës.

Burns fluturoi në Kiev për ta informuar personalisht Zelenskyy-n mbi frikërat e CIA-s, por reagimi nuk ishte ai që pritej. Një javë më vonë, Zelenskyy publikoi një video ku u bënte thirrje ukrainasve të mos dëgjonin ata që parashikonin konflikt. Në verë, tha ai, ukrainasit do të piqnin mish në skarë si zakonisht. Ai këmbënguli se “sinqerisht besonte” se nuk do të kishte luftë të madhe në vitin 2022. “Merrni frymë thellë, qetësohuni dhe mos vraponi për të grumbulluar ushqime dhe shkrepëse,” u tha ai qytetarëve. Ishte një këshillë fatale, duke qenë se mijëra njerëz do të mbeteshin shumë shpejt të bllokuar në zona lufte ose nën pushtim rus.

Zelenskyy shqetësohej se paniku i luftës mund të rrëzonte ekonominë. Autoritetet lehtësuan disa kurse trajnimi ushtarak dhe mijëra ukrainas u regjistruan, por në thelb, duket se Zelenskyy nuk i besonte amerikanët. Një arsye ishte se Perëndimi nuk fliste me një zë. Emmanuel Macron dhe Olaf Scholz besonin ende se lufta mund të shmangej përmes diplomacisë me Putinin. “Britanikët dhe amerikanët thoshin se do të ndodhte,” tha një zyrtar i lartë ukrainas. “Por francezët dhe gjermanët i thoshin: ‘Mos i dëgjo këto, janë marrëzi.’”

Kur ministria britanike e jashtme deklaroi se Rusia synonte të vendoste ish-deputetin ukrainas Yevhen Murayev si kryeministër pas pushtimit, shumë e panë si të pabesueshme. “Kur Britania e shpalli këtë, u bëra edhe më skeptik,” tha një zyrtar europian i inteligjencës. “Nuk kishte kuptim.”

Nga mesi i shkurtit, ambasadat britanike dhe amerikane kishin evakuuar Kievin. CIA u zhvendos në një bazë sekrete në Ukrainën perëndimore. Në Londër, stafi kyç i ministrisë së mbrojtjes u zhvendos në hotele pranë ndërtesës për të qenë gati.

Macron dhe Scholz shkuan në Moskë për të bindur Putinin të mos sulmonte. Pas gjashtë orësh bisedime, Macron shpalli se kishte “siguruar garanci” se Rusia nuk do të përshkallëzonte tensionet. Amerikanët, megjithatë, e interpretonin situatën ndryshe. Në telefonatën e fundit më 12 shkurt, Biden e përshkroi Putinin si të vendosur dhe të painteresuar për negociata. Lufta dukej e pashmangshme.

Zaluzhnyi, komandanti i përgjithshëm i ushtrisë ukrainase, kërkonte shpalljen e ligjit ushtarak për të lëvizur trupat dhe për të përgatitur mbrojtjen, por Zelenskyy hezitonte nga frika e panikut. Planet mbetën në letër.

Në javën e dytë të shkurtit, shërbimi kufitar ukrainas përgjonte komunikime nga një komandant çeçen në Bjellorusi, që raportonte te Ramzan Kadyrov se njerëzit e tij ishin gati dhe së shpejti do të ishin në Kiev. Zelenskyy e dëgjoi regjistrimin, por mbeti skeptik.

Më 21 shkurt, Putini mblodhi këshillin e tij të sigurisë në një sallë madhështore të Kremlinit. Ai i detyroi zyrtarët, një nga një, të shprehnin mbështetje për njohjen e “republikave popullore” të Donetskut dhe Luhanskut. Në nëntekst, ishte e qartë se ky ishte komitet lufte.

Sergei Naryshkin, shefi i inteligjencës së jashtme, dukej i tmerruar dhe u hutua gjatë fjalës së tij, ndërsa Putini e korrigjoi me përçmim. Atmosfera i kujtonte disa elitave ruse pranverën e vitit 1941, kur Stalini injoroi paralajmërimet për pushtimin nazist.

Dmitry Kozak, një nga të paktët që foli kundër pushtimit, argumentoi se do të ishte katastrofë. Por vendimi tashmë ishte marrë.

Më 22 shkurt, këshilli i sigurisë ukrainas u mblodh në Kiev. Zaluzhnyi kërkoi sërish ligj ushtarak. U refuzua; u shpall vetëm gjendje e jashtëzakonshme.

Pak orë më vonë, Zelenskyy mori një dosje sekrete që paralajmëronte për një kërcënim fizik direkt — skuadra atentatorësh ishin në rrugë. Ai duket se e mori më seriozisht këtë herë. U tha presidentëve të Polonisë dhe Lituanisë se mund të ishte hera e fundit që e shihnin të gjallë.

Ambasadori polak në Kiev mori një telegram nga Varshava: pushtimi do të fillonte atë natë.

Paris dhe Berlin mbeteshin skeptikë për një pushtim të plotë. Shefi i inteligjencës gjermane, Bruno Kahl, ndodhej në Kiev edhe mbrëmjen para pushtimit, pa e kuptuar rrezikun e menjëhershëm. Ai u evakuua me ndihmën e polakëve ditën e pushtimit.

Në selinë e ushtrisë ukrainase, u vendosën mina në Detin e Zi dhe u zhvendosën disa njësi në pozicione strategjike — pa autorizim zyrtar.

Zelenskyy, në një mesazh të fundit, i tha rusëve: “Nëse na sulmoni, do të shihni fytyrat tona, jo shpinat.” Ishte një ndryshim i plotë nga retorika e tij e mëparshme qetësuese.

Putini shpalli “operacionin ushtarak special” në orën 4:50 të mëngjesit, më 24 shkurt. Raketa goditën Kievin dhe qytete të tjera.

Zelenskyy, në kompleksin presidencial në Bankova, foli fillimisht me Boris Johnson. U shpall më në fund ligji ushtarak.

Në Moskë, Putini priti kryeministrin pakistanez Imran Khan për bisedime të planifikuara. Kur u pyet për luftën, ai tha: “Mos u shqetësoni. Do të mbarojë për disa javë.”

Katër vjet më vonë, lufta vazhdon. Qindra mijëra ushtarë rusë janë vrarë, për të fituar kontroll mbi rreth 13% më shumë territor ukrainas.

SHBA dhe Britania u provuan të sakta për pushtimin, por gabuan në parashikimin e rezultatit. Ata mendonin se Kievi do të binte shpejt dhe qeveria do të ikte në mërgim.

Në realitet, rezistenca ukrainase ishte shumë më e fortë, dhe performanca ruse shumë më e dobët se sa pritej.

Për shërbimet europiane që dështuan ta parashikonin pushtimin, pasoi një periudhë vetë-analize të thellë. “Qëllimi themelor i një shërbimi inteligjence është të parashikojë kur do të vijë lufta e ardhshme,” tha një oficer europian. “Dhe ne e dështuam plotësisht.”

Një nga mësimet kryesore ishte i qartë: mos përjashto një skenar vetëm sepse duket i pamundur.